やんばる・慶佐次川のマングローブは、多様な動植物が生息する貴重な生態系の宝庫です。オヒルギやメヒルギ、ヤエヤマヒルギといった植物から、シオマネキ類やミナミオカガニ、オキナワアナジャコといったユニークな生き物まで、やんばるのマングローブでは珍しい生物たちの生態が見られます。本記事では、やんばるのマングローブの魅力や、そこに息づく植物や生き物たちの興味深い生態について詳しく解説します。自然と触れ合うやんばる観光の魅力をお届けします。
目次
１. マングローブとは？
- 1-1 やんばるの自然とマングローブの成り立ち
- 1-2 やんばる・慶佐次川マングローブの植物
２. やんばる・慶佐次川マングローブの生態系
- 2-1 マングローブの役割と保全の重要性
- 2-2 マングローブの植物と海水の関係
３. やんばる・慶佐次川マングローブに生息するカニ達
- 3-1 シオマネキ類：オキナワハクセンシオマネキとベニシオマネキ
- 3-2 ミナミオカガニとキノボリベンケイガニ
4. やんばる・慶佐次川マングローブに生息する魚類とその他の生物
- 4-1 ミナミトビハゼのユニークな生態
- 4-2 オキナワアナジャコの生態と役割
5. やんばる・慶佐次川マングローブのオススメな楽しみ方
- 5-1 やんばるカヤックツアー＠慶佐次川マングローブ
- 5-2 遊歩道で自然観察
１. マングローブとは？
1-1 やんばるの自然とマングローブの成り立ち
世界自然遺産にも登録されている「やんばる」は、沖縄本島北部に広がる豊かな自然環境を誇ります。特にマングローブは、河口や内湾に形成され、やんばるの豊かな生態系を支える重要な存在です。
ところで、「マングローブとは何か？」と聞かれたら、皆さんはどのように答えますか？おそらく多くの方が「熱帯や亜熱帯地域の河口や汽水域に育つ、根がたくさんある木」と答えるでしょう。しかし、実はこれは少し誤解を含んでいます。
マングローブとは、「温暖な気候のもと、塩分が多い水辺に適応した特殊な植物が集まる地域」を指す言葉であり、特定の植物名ではありません。やんばるは日本国内でも貴重なマングローブ地帯の一つで、特に東村の慶佐次川に広がるマングローブは沖縄本島最大の規模を誇ります。
このやんばる・慶佐次川のマングローブは、美しい景観とともに多様な生物の生息地としても知られ、観光スポットとしても人気です。特に、マングローブ植物やそこに生息する生き物を間近で観察できるカヤック体験は、やんばる・東村を代表するアクティビティの一つとなっています。
1-2 やんばる・慶佐次川マングローブの植物
世界中でマングローブ植物と言われているものは70種類以上あると言われていて、やんばる・慶佐次川のマングローブでは、主に「ヒルギ」という植物の仲間のオヒルギ、メヒルギ、ヤエヤマヒルギの3種類が見られます。
オヒルギは根が地表に露出し、「呼吸根」と呼ばれる独自の根で酸素を取り入れています。また、花も特徴的で、赤い唐辛子のようなつぼみやタコさんウィンナーのような萼（がく）をつけます。メヒルギは耐塩性が高く、強い潮流にも耐えられるのが特徴で、冬になるとサヤインゲンのような細長い種をたくさんぶら下げます。ヤエヤマヒルギは、根が水面に向かって多く伸び、「ザ・マングローブ」といった姿が印象的です。ちなみに、慶佐次川はこのヤエヤマヒルギの北限地でもあります。
２. やんばる・慶佐次川マングローブの生態系
2-1 マングローブの役割と保全の重要性
マングローブは「海と陸の架け橋」として、重要な役割を果たしています。マングローブは水中の汚染物質を吸収し、周囲の環境を浄化する効果があるほか、台風や津波などの自然災害から陸地を守る防波堤の役割も担っています。
さらに、近年では「ブルーカーボン」としても注目されています。ブルーカーボンとは、マングローブなどの沿岸生態系が大気中の二酸化炭素（CO₂）を吸収し、土壌や海水に含まれる有機物として長期間蓄える機能のことです。マングローブ植物は水分を多く含む土壌や海水に浸かる環境で生育しているため、枯れた後も分解されにくく、大気中へのCO₂放出速度が陸上生態系と比べて遅くなります。このため、地球温暖化の緩和に寄与しているとされています。
近年、環境問題への関心が高まる中で、やんばるのマングローブ保全も重視されており、保全活動が進められるとともに、自然観光の場としても大切に守られています。
2-2 マングローブの植物と海水の関係
マングローブが広がる地域は、満潮時には海水で満たされ、干潮時には干潟になる潮間帯に位置しており、植物が育つには厳しい環境です。マングローブ植物は、このように塩分の多い環境や、激しい潮流、水に浸かったり乾燥したりと1日の中で何度も変化する条件にも適応できる特殊な能力を持っています。やんばる・慶佐次川に生育するヒルギ類は、根で海水の塩分を濾過する機能や、植物内に取り込んだ塩分を葉に蓄え、古くなった葉を落とすことで塩分を排出する仕組みを備えています。
3. やんばる・慶佐次川マングローブに生息するカニ類
3-1 シオマネキ類・オキナワハクセンシオマネキとベニシオマネキ
やんばるのマングローブ地帯には、ユニークなカニたちが生息しています。その代表がシオマネキ類で、中でもオキナワハクセンシオマネキとベニシオマネキが観察されます。
オキナワハクセンシオマネキは白いハサミが特徴で、オスが片方の大きなハサミを振り上げる行動は、まるで潮を招く動作のように見えることから「シオマネキ」と呼ばれる由来になっています。
一方、ベニシオマネキは鮮やかな赤い色が特徴で、干潟に広がる色とりどりのカニたちが彩る姿は、やんばるのマングローブで見られる特有の景色です。これらのシオマネキ類は、マングローブの干潟にある穴に住み、干潮時に活動を見せるため、観察するには潮の動きも確認して訪れると良いでしょう。
3-2 ミナミオカガニとキノボリベンケイガニ
ミナミオカガニとキノボリベンケイガニも、やんばるのマングローブでよく見られるカニです。ミナミオカガニは、名前の通り南方地域に分布し、干潟で活発に動き回ります。赤茶色の体が特徴で、干潟の上を素早く移動する姿は、観察者にとっても見ごたえがあります。キノボリベンケイガニは、その名の通り木登りを得意とするカニで、マングローブの根や幹に登り、時には葉の上で休む姿も見られます。独特の紫色の甲羅と強い脚力が特徴で、塩分を含んだ環境に適応しながら、干潮時には水辺や木々の上を自在に移動します。
また、フタバカクガニやヒルギハシリイワガニなども見られ、やんばる・慶佐次川のマングローブには実に45種類ものカニ類が生息しています。これらのカニは、それぞれが異なる環境に適応し、生態系の中で重要な役割を果たしています。
4. やんばる・慶佐次川マングローブに生息する魚類とその他の生物
4-1 ミナミトビハゼのユニークな生態
ミナミトビハゼは、マングローブ地帯の泥地で観察できる小さな魚です。跳ねるように陸地を移動するユニークな生態が特徴です。沖縄の方言で「トントンミー」と呼ばれ、「トントン」と飛び回る目（ミー）を意味しています。頭の上のギョロッとした大きな目が特徴的で、じっと観察していると、時折まばたきをする姿も見られます。その愛らしい動きは、マングローブ観光での楽しみの一つです。
4-2 オキナワアナジャコの生態と役割
オキナワアナジャコは、マングローブの泥地に穴を掘って生活する生物で、やんばるのマングローブにおいても重要な存在です。アナジャコは泥を掘ることで、他の生物が巣穴を利用しやすくする役割を担っています。また、オキナワアナジャコは泥の中に酸素を送り込むことで、生態系の循環にも貢献しています。
5. やんばる・慶佐次川マングローブのオススメな楽しみ方
5-1 やんばるカヤックツアー＠慶佐次川マングローブ
やんばる・東村のマングローブを楽しむなら、カヤックツアーが断然オススメです。静かな水面をゆったりと漕ぎながら、マングローブの中を漕ぎ進むと、木々の間から多様な生き物たちの姿を発見できます。やんばるカヤックツアーは季節によりさまざまな表情を見せ、初心者でも楽しめます。
5-2 遊歩道で自然観察
やんばる・慶佐次川のマングローブを気軽に観察するには、遊歩道散策もオススメです。カヤックツアーの集合場所にもなっている「東村ふれあいヒルギ公園」には、無料で利用できる遊歩道があります。特に、干潮時に散策するとシオマネキ類を始めとしたカニや、干潟をピョンピョンと動き回るミナミトビハゼを観察することができます。